¿Qué es la Indefensión Aprendida?

¿Por qué no somos capaces de reaccionar ante alguna de las situaciones que vivimos?

La indefensión, es un aspecto estudiado por Martin Seligman, psicólogo y escritor norteamericano, para comprender los procesos por los que somos incapaces de reaccionar ante situaciones dolorosas. Su teoría se basa en la idea de que la persona se inhibe mostrando pasividad cuando las acciones para modificar las cosas, no producen el fin previsto.


La teoría de la Indefensión Aprendida de Seligman fue investigada y desarrollada a través de unos experimentos con dos perros en una jaula, a los que se les daba choques eléctricos. Uno de ellos, tenía la posibilidad de cortar la corriente, con un golpe de hocico; el otro, no. El primer perro, mantuvo la alerta y la energía, mientras que el otro, vivió asustado, nervioso y cayó en una depresión. Su actitud fue de completa indefensión, aun cuando cambiaron las condiciones y ya tenía la posibilidad de cambiar la situación.

El fenómeno de la Indefensión Aprendida se manifiesta a través de tres déficits:

Fábula del Elefante Encadenado

• A nivel motivacional, se observa un retraso en la iniciación de respuestas voluntarias. Si un organismo espera que sus respuestas no afecten a las consecuencias, la probabilidad de emitir tales respuestas disminuirá en el futuro.
• A nivel cognitivo, se da una dificultad en aprender posteriormente que una respuesta controla una consecuencia, cuando previamente no la ha controlado. Aprender que una consecuencia no está relacionada con sus respuestas interfiere proactivamente con el aprendizaje futuro de que la consecuencia es ahora dependiente de sus respuestas.
• Finalmente, a nivel emocional, cuando las consecuencias durante la fase de pre-tratamiento son suficientemente aversivas, se producen una serie de desórdenes conductuales y fisiológicos característicos de un estado de ansiedad y miedo seguido de depresión.

Además de estos déficit pueden encontrarse también una serie de efectos que siguen a la exposición a shocks incontrolables:

• Reducción de la agresividad y competitividad en una variedad de situaciones.
• Condicionamiento de altos niveles de miedo a estímulos neutrales apareados al shock.
• Incremento de los síntomas del estrés, como es el caso de las úlceras.
• Alteraciones de los niveles de cortisol y de neurotransmisores, tal como el caso de la norepinefrina.
• Incremento en la susceptibilidad a contraer varias clases de cánceres.  

Ejercicio para mostrar como funciona la Indefensión Aprendida

Quizás la más importante aportación de la teoría de la indefensión aprendida reside en haber sido propuesta como un modelo explicativo de la depresión humana, dado que, algunos síntomas depresivos pueden ser inducidos mediante el tratamiento con indefensión. Son muchos los paralelismos que se pueden establecer a nivel de síntomas:

• Disminución de la iniciación de respuestas voluntarias en depresivos e indefensos.
• Disposición cognitiva negativa: las personas deprimidas se consideran aún más ineficaces de lo que realmente son
• Curso temporal; la indefensión, al igual que la depresión se disipa con el tiempo.
• Agresión disminuida: Las personas deprimidas carecen prácticamente de hostilidad manifiesta hacia los demás. [Este síntoma es tan notable que Freud y sus seguidores hicieron de él la base de la teoría psicoanalítica de la depresión: cuando se pierde el objeto amoroso el depresivo se encoleriza y dirige la cólera hacia sí mismo. Esta hostilidad “introyectada” produce depresión, odio hacia sí mismo, deseos de suicidio, y el síntoma más característico de ausencia de hostilidad hacia el exterior.]
• Pérdida de apetito: los animales indefensos comen menos, pierden peso y son deficientes sexual y socialmente. Para una persona deprimida la comida ha perdido su sabor, el interés sexual se desvanece y la depresión grave puede ir acompañada, incluso, de impotencia.
• Cambios fisiológicos: La hipótesis más destacada sobre el origen fisiológico de la depresión es la hipótesis de las catecolaminas, según la cual se produce una disminución de la Norepinefrina en determinados puntos del sistema nervioso de los depresivos. Así pues, sustancias tales como los inhibidores de la MAO (monoaminaoxidasa) y los tricíclicos que tienen la propiedad común de mantener una reserva de Norepinefrina en el cerebro son las principales drogas antidepresivas.

Si consideramos las principales terapias de la depresión, por regla general, todas son coherentes con la teoría de la indefensión aprendida. Desde esta perspectiva toda terapia ha de encaminarse a hacer que el paciente llegue a creer que sus respuestas producen las gratificaciones que desea.

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